Il La Jolla Underwater Park, istituito nel 1970 come prima area marina protetta della California, si estende su 6.000 acri di foresta di kelp e canyon sottomarino che sprofonda a profondità superiori a 600 piedi appena al largo. Quello che iniziò come uno sforzo di conservazione di base da parte di subacquei locali si è evoluto in una delle zone costiere a maggiore biodiversità del Nord America, che ospita oltre 80 specie di pesci, aggregazioni stagionali di squali leopardo e il pesce marino simbolo della California, il garibaldi, le cui brillanti squame arancioni punteggiano i letti di kelp color smeraldo. Lo status di protezione proibisce ogni estrazione, consentendo alle popolazioni di riprendersi fino a densità pre-sfruttamento raramente viste lungo le coste urbanizzate. I noleggi di attrezzatura da snorkeling e i tour a La Jolla si concentrano sulla geografia unica della Baia. Sette grotte marine, scavate da millenni di azione ondosa nelle scogliere di arenaria, formano tunnel navigabili accessibili solo in kayak durante condizioni di bassa risacca. La grotta di Sunny Jim, l'unica grotta accessibile da terra, aperta ai turisti nel 1902 tramite un tunnel scavato a mano, offre una prospettiva in superficie sulla rete sotterranea. Le barriere coralline poco profonde della riserva marina, che variano da 10 a 30 piedi di profondità, offrono condizioni ideali per lo snorkeling con una visibilità media di 15 piedi tutto l'anno, raggiungendo i 30 piedi durante i mesi estivi quando i termoclini si stabilizzano. I modelli stagionali dettano gli incontri marini. Gli squali leopardo, attirati dalle calde distese sabbiose per partorire, arrivano a giugno e rimangono fino a ottobre, a volte in gruppi di cinquanta o più in acque abbastanza basse da poter stare in piedi. I mesi invernali portano le balene grigie migratorie a portata di binocolo dalle scogliere costiere, mentre le correnti di risalita primaverili forniscono impulsi di nutrienti che infoltiscono le tettoie di kelp e concentrano i pesci esca. Lo status protetto della Baia si estende ai margini terrestri, dove le foche comuni si riposano sulla spiaggia di Children's Pool tutto l'anno; la loro stagione del parto, da dicembre a maggio, impone barriere di corda stagionali che reindirizzano il passaggio pedonale. I tour di snorkeling subacqueo a La Jolla Cove operano sotto sistemi di permessi che limitano gli ingressi giornalieri e richiedono guide naturalistiche per i gruppi commerciali, un quadro normativo che ha mantenuto la salute dell'ecosistema nonostante le visite annuali superino il milione. Il risultato è una rara natura marina urbana dove il tordo della California, le razze e occasionali squali settecanni navigano negli stessi corridoi di kelp degli snorkelisti, tutto entro un quarto di miglio dalle strade costiere e dai caffè sulle scogliere.