Le La Jolla Underwater Park, établi en 1970 en tant que première zone marine protégée de Californie, couvre 6 000 acres de forêt de varech et de canyon sous-marin qui plonge à des profondeurs dépassant 600 pieds juste au large. Ce qui a commencé comme un effort de conservation citoyen par des plongeurs locaux a évolué pour devenir l'une des zones côtières les plus riches en biodiversité d'Amérique du Nord, abritant plus de 80 espèces de poissons, des regroupements saisonniers de requins-léopards et le poisson marin emblématique de l'État de Californie, la garibaldi, dont les écailles orange vif ponctuent les lits de varech émeraude. Le statut de protection interdit toute extraction, permettant aux populations de se rétablir à des densités pré-exploitation rarement observées le long des côtes urbanisées. La location de matériel et les visites guidées de snorkeling à La Jolla se concentrent sur la géographie unique de la crique. Sept grottes marines, creusées par des millénaires d'action des vagues dans les falaises de grès, forment des tunnels navigables accessibles uniquement en kayak lors de conditions de houle faible. La grotte de Sunny Jim, la seule grotte accessible par voie terrestre, a ouvert aux touristes en 1902 via un tunnel ciselé à la main et offre une perspective en surface sur le réseau souterrain. Les récifs peu profonds de la réserve marine, allant de 10 à 30 pieds de profondeur, offrent des conditions de snorkeling idéales avec une visibilité moyenne de 15 pieds toute l'année, atteignant 30 pieds pendant les mois d'été lorsque les thermoclines se stabilisent. Les modèles saisonniers dictent les rencontres marines. Les requins-léopards, attirés par les bancs de sable chauds pour la mise bas, arrivent en juin et restent jusqu'en octobre, nageant parfois en groupes de cinquante ou plus dans des eaux suffisamment peu profondes pour tenir debout. Les mois d'hiver attirent les baleines grises migratrices à portée de jumelles des falaises côtières, tandis que les courants printaniers apportent des nutriments qui épaississent la canopée de varech et concentrent les poissons fourrages. Le statut protégé de la crique s'étend à ses marges terrestres, où les phoques communs se reposent toute l'année sur la plage de Children's Pool, leur saison de mise bas de décembre à mai imposant des barrières de corde saisonnières qui redirigent le passage des piétons. Les visites guidées de snorkeling à La Jolla Cove fonctionnent sous des systèmes de permis qui limitent les entrées quotidiennes et imposent des guides naturalistes pour les groupes commerciaux, un cadre réglementaire qui a maintenu la santé de l'écosystème malgré une fréquentation annuelle dépassant un million de visiteurs. Le résultat est une rare nature marine urbaine où le labre californien, les raies chauves-souris et parfois les requins plats évoluent dans les mêmes couloirs de varech que les plongeurs, le tout à moins d'un quart de mille des routes côtières et des cafés au sommet des falaises.