Der La Jolla Underwater Park, der 1970 als erstes Meeresschutzgebiet Kaliforniens gegründet wurde, umfasst 6.000 Hektar Kelpwald und eine submarine Schlucht, die direkt vor der Küste auf Tiefen von über 600 Fuß abfällt. Was als Graswurzelbewegung lokaler Taucher begann, hat sich zu einer der artenreichsten Küstenzonen Nordamerikas entwickelt, die über 80 Fischarten, saisonale Ansammlungen von Leopardenhaien und den Garibaldi, den offiziellen Meeresfisch Kaliforniens, dessen leuchtend orangefarbene Schuppen die smaragdgrünen Kelpwälder akzentuieren, beherbergt. Der Schutzstatus verbietet jede Entnahme, was es den Populationen ermöglicht, sich auf Dichten zu erholen, die entlang urbanisierter Küsten selten zu sehen sind. Die Vermietung von Schnorchelausrüstung und Touren in La Jolla konzentrieren sich auf die einzigartige Geografie der Bucht (Cove). Sieben Meereshöhlen, die über Jahrtausende durch Wellenschlag in die Sandsteinklippen geformt wurden, bilden schiffbare Tunnel, die bei geringem Wellengang nur mit dem Kajak zugänglich sind. Sunny Jim's Cave, die einzige vom Land aus zugängliche Grotte, wurde 1902 über einen von Hand gehauenen Tunnel für Touristen geöffnet und bietet eine Perspektive auf das unterirdische Netzwerk. Die flachen Riffe des Meeresschutzgebiets, die zwischen 10 und 30 Fuß tief liegen, bieten ideale Schnorchelbedingungen mit einer Sichtweite von durchschnittlich 15 Fuß das ganze Jahr über, die in den Sommermonaten bei Stabilisierung der Thermoklinen auf 30 Fuß ansteigt. Saisonale Muster bestimmen die Begegnungen mit der Meeresfauna. Leopardenhaie, die von warmen Sandbänken zum Gebären angelockt werden, kommen im Juni an und bleiben bis Oktober, manchmal in Gruppen von fünfzig oder mehr Tieren in so flachem Wasser, dass man darin stehen kann. Die Wintermonate bringen wandernde Grauwale in die Reichweite von Ferngläsern an den Küstenklippen, während aufsteigende Strömungen im Frühjahr Nährstoffimpulse liefern, die die Kelpdächer verdicken und Futterfischschwärme konzentrieren. Der Schutzstatus der Bucht erstreckt sich auch auf die terrestrischen Ränder, wo Seehunde ganzjährig am Children's Pool Strand an Land gehen; ihre Paarungszeit von Dezember bis Mai erzwingt saisonale Seilbarrieren, die den Fußgängerverkehr umleiten. Schnorchel-Unterwassertouren in La Jolla operieren unter Genehmigungssystemen, die tägliche Einträge begrenzen und Naturführer für kommerzielle Gruppen vorschreiben – ein regulatorischer Rahmen, der die Gesundheit des Ökosystems trotz jährlicher Besucherzahlen von über einer Million aufrechterhalten hat. Das Ergebnis ist eine seltene urbane Meereswildnis, in der kalifornische Schafskopflippfische, Stechrochen und gelegentlich Siebenkiemerhaie durch dieselben Kelpkorridore navigieren wie die Schnorchler, alles innerhalb einer Viertelmeile von Küstenstraßen und Cafés an den Klippen.