Jeden Sommer wandern Hunderte junge Leopardenhaie in die flachen Gewässer vor der La Jolla Cove ein und verwandeln ein sieben Hektar großes Meeresschutzgebiet in einen der zuverlässigsten Orte Kaliforniens zur Hai-Beobachtung. Das Phänomen erreicht seinen Höhepunkt zwischen Juni und Oktober, wenn die Wassertemperaturen über 20 °C steigen und sandige Kanäle zwischen den Kelpbetten den Haien ideale Jagdgründe für Krabben, Muscheln und kleine Fische bieten. Triakis semifasciata – eine bodenlebende Katzenhaiart, die bis zu 1,80 Meter lang wird – stellt keine Gefahr für Schwimmer dar; ihre flachen Backenzähne sind dazu ausgelegt, Schalen zu zerquetschen, nicht zu beißen. Das Schnorcheln mit Leopardenhaien in La Jolla wurde Anfang der 2000er Jahre zu einer dokumentierten Attraktion, nachdem Meeresbiologen der Scripps Institution of Oceanography Individuen markiert und ihre jährliche Rückkehr in denselben thermischen Korridor bestätigt hatten. Die Bucht selbst ist seit 1971 als staatliches ökologisches Reservat geschützt, was das Fischen und Ernten von Schalentieren innerhalb ihrer Grenzen verbietet. Die Sichtweite variiert mit dem Gezeitenaustausch – wer morgens zwischen 6 und 10 Uhr ankommt, erlebt ruhigere Brandung und klareres Wasser, bevor nachmittägliche Winde Sedimente aufwirbeln. Die felsige Küste ist ganzjährig kostenlos zugänglich, obwohl geführte Schnorcheltouren und Kajakausflüge von angrenzenden Stränden aus starten, um durch Brandungskanäle zu navigieren und auf ruhende Seelöwen an vorgelagerten Felsen hinzuweisen. Neben den Haien bietet das Reservat Schutz für Kaliforniens größte Festland-Kolonie von Seehunden, Stechrochen, die über Seegraswiesen gleiten, und Garibaldi-Fische – die offiziellen Meeresfische des Staates –, die ihre neonorangen Reviere patrouillieren. Die Unterwassertopografie umfasst Meereshöhlen, die über Jahrtausende durch Wellenbewegungen geformt wurden, deren Eingänge von violetten Seeigeln und ockerfarbenen Seesternen eingerahmt sind. In den Intervallen an der Oberfläche zeigen sich die Sandsteinklippen, die La Jollas Küste definieren und zu Bögen und Gezeitentümpeln erodiert sind, die Anemonen, Krabben und saisonale Grunion-Laichwanderungen beherbergen. Die Gesundheit des Ökosystems hängt von strengen „No-Take“-Regeln ab; Ranger patrouillieren an Wochenenden, um Abstandsregeln zu Meeressäugern durchzusetzen, und Schnorchler werden in Techniken der passiven Beobachtung eingewiesen, um die Tierwelt nicht zu verschrecken oder Kelp-Haftscheiben zu beschädigen.