Chaque été, des centaines de jeunes requins-léopards migrent dans les eaux peu profondes au large de La Jolla Cove, transformant une aire marine protégée de sept acres en l'un des sites d'observation des requins les plus fiables de Californie. Le phénomène atteint son apogée entre juin et octobre, lorsque la température de l'eau dépasse 20°C et que les chenaux sablonneux entre les bancs de varech offrent aux requins des zones de chasse idéales pour les crabes, les palourdes et les petits poissons. Le Triakis semifasciata — une espèce de requin de fond atteignant deux mètres de long — ne représente aucune menace pour les nageurs ; ses molaires plates sont conçues pour broyer les coquilles, pas pour mordre. Le snorkeling avec les requins-léopards à La Jolla est devenu une attraction documentée au début des années 2000, après que des biologistes marins de la Scripps Institution of Oceanography ont marqué des individus et confirmé leur retour annuel dans le même corridor thermique. La crique elle-même est protégée depuis 1971 sous le statut de réserve écologique d'État, interdisant la pêche et la récolte de crustacés dans ses limites. La visibilité varie selon les marées — les arrivées matinales entre 6h et 10h profitent d'une mer plus calme et d'une eau plus claire avant que les vents de l'après-midi ne remuent les sédiments. Le rivage rocheux est accessible toute l'année gratuitement, bien que des visites guidées de snorkeling et des excursions en kayak partent des plages adjacentes pour naviguer dans les courants et observer les otaries au repos sur les rochers au large. Au-delà des requins, la réserve abrite la plus grande colonie de phoques communs de Californie continentale, des raies-aigles qui planent au-dessus des herbiers marins et des castagnoles garibaldi — le poisson marin officiel de l'État — patrouillant leurs territoires orange fluo. La topographie sous-marine comprend des grottes marines creusées par des millénaires d'action des vagues, leurs entrées encadrées par des oursins violets et des étoiles de mer ocre. Les intervalles en surface révèlent les falaises de grès qui définissent le littoral de La Jolla, érodées en arches et en mares résiduelles qui accueillent des anémones, des crabes et des grunion lors de leur ponte saisonnière. La santé de l'écosystème dépend de règles strictes de non-prélèvement ; des gardes patrouillent les week-ends pour faire respecter les protocoles de distance autour des mammifères marins, et les pratiquants de snorkeling sont informés des techniques d'observation passive pour éviter d'effrayer la faune ou d'endommager les pieds de varech.